Cyberpunk-Klassiker "The 400 Boys" neu interpretiert in Netflix’ Love, Death & Robots

Marc Laidlaw verfasste 400 Boys im Jahr 1981 im Alter von 21 Jahren, lange bevor er die Rolle des Hauptautors für Valves ikonische Half-Life-Serie übernahm. Erstmals veröffentlicht wurde die Geschichte 1983 im Omni-Magazin, später gewann sie an Bedeutung in Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology und erreichte so ein breiteres Lesepublikum. Auf seiner Website merkt Laidlaw an, dass 400 Boys wahrscheinlich von mehr Menschen gelesen wurde als alles andere, was er geschrieben hat, abgesehen vielleicht von Dota 2-Werbeinhalten. Obwohl er am bekanntesten für seine Arbeit an Half-Life ist, erstrecken sich Laidlaws kreative Beiträge weit über die Gaming-Welt hinaus. Das Leben hat eine lustige Art, sich zu entfalten.

In einer verwüsteten Stadt, in der rivalisierende Gangs einen samuraiähnlichen Kodex aufrechterhalten, vereint das Auftauchen der 400 Boys sie im Konflikt. Unter der Regie des kanadischen Filmemachers Robert Valley, dessen Emmy-prämierte Episode "Ice" das Publikum begeisterte, vereint diese Adaption rohe Schönheit mit unerbittlicher Intensität.

„Die Idee entstand einfach beim Herumstreifen“, erinnert sich Laidlaw. „Als ich in Eugene, Oregon, lebte, sah ich Telefonmasten, die mit Bandnamen von lokalen Konzerten übersät waren. Ich wollte diese Stimmung einfangen. Also dachte ich, wenn ich eine Geschichte mit Gangs fülle, kann ich all diese wilden Namen erfinden. Das war die Hälfte des Spaßes – das Ausdenken dieser Namen formte einen großen Teil der Geschichte.“

Vier Jahrzehnte nach ihrem Debüt wurde 400 Boys in eine Episode der vierten Staffel von Netflixs gefeierter Animationsanthologie Love, Death & Robots verwandelt. Unter der Regie von Robert Valley, bekannt für Zima Blue und Ice aus früheren Staffeln, und verfasst von Tim Miller, features die Episode John Boyega, gefeiert für seine Rolle als Finn in Star Wars. Plötzlich steht 400 Boys im Rampenlicht. Laidlaw hatte das nie kommen sehen.

„Die Geschichte verblasste irgendwann, aber Cyberpunk blieb lebendig“, teilt Laidlaw während eines Videoanrufs kurz vor der Premiere der vierten Staffel von Love, Death & Robots auf Netflix mit.

Vierzig Jahre sind eine lange Wartezeit für eine Adaption, nicht wahr? Vor etwa 15 Jahren meldete sich Tim Miller von Blur, einem Studio, das für atemberaubende Videospiel-Cinematics bekannt ist, wegen einer möglichen Adaption von 400 Boys. Das Projekt scheiterte im Zuge von Studio-Wechseln, wie so viele.

Dann, im März 2019, brach Love, Death & Robots auf Netflix über die Welt herein. Diese mutige, erwachsenenorientierte Anthologie war anders als alles andere auf der Plattform – manche Episoden waren provokant, andere seltsam, alle unmöglich zu ignorieren. Laidlaw bemerkte Tim Millers Beteiligung. „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand anders J.G. Ballards The Drowned Giant in eine animierte Episode verwandeln würde“, sagt er. „Allein dafür hat Tim meinen Respekt verdient.“

Im Jahr 2020 zog Laidlaw nach Los Angeles und traf, als die Pandemie abklang, bei lokalen Veranstaltungen auf Miller. Er drängte nicht bezüglich 400 Boys, hoffte aber still, dass der Erfolg der Anthologie die Idee wiederbeleben könnte. Vor einem Jahr erhielt er eine E-Mail, in der gefragt wurde, ob er offen dafür sei, die Story zu optionieren. Es geschah endlich.

Laidlaw besprach die Geschichte mit Miller, der das Drehbuch adaptierte, und stellte fest, dass die Episode ihren Wurzeln treu bleibt, während sie Visuals hinzufügt, die ihre Wirkung verstärken. Er sprach auch kurz mit Regisseur Robert Valley und teilte eine Hörbuchversion von 400 Boys, die er während der Pandemie für Online-Publikum eingesprochen hatte.

Laidlaw hielt sich weitgehend zurück. „Es war erfrischend, einmal einen Schritt zurückzutreten und nicht mittendrin zu sein“, sagt er. „Ich wollte einfach nur sehen, was sie erschaffen würden, und das Ergebnis genießen.“

Er hat die Episode natürlich gesehen. „John Boyega, die Charaktere, die Akzente, das Setting – es ist so lebendig. Sie haben die Geschichte visuell so viel dynamischer gemacht.“

Laidlaw bezeichnet 400 Boys als ein Werk „einer anderen Version von mir, vor Ewigkeiten“. Geschrieben in seinen frühen Zwanzigern, ist er immer noch stolz darauf. „Ich bin zufrieden damit, wenn man bedenkt, wie jung ich war.“

„Dann folgte eine lange Phase der Stille“, sagt er. 1997 stieß er zu Valve, als es Half-Life entwickelte, und „alles nahm von dort aus seinen Lauf“.

Laidlaw verließ Valve 2016, ein Abschied, der sich wie ein vollständiger Ausstieg aus der Branche anfühlte. In Wirklichkeit befindet er sich in einer Position, in der er Projekte nach seinen eigenen Bedingungen verfolgen kann. „Ich habe zu hart pensioniert“, gibt er lachend zu. Er hatte nie vor, mit dem Erschaffen aufzuhören. Schreiben war immer das Ziel, aber die Verlagswelt veränderte sich dramatisch, während er in Spiele vertieft war. Neue Videospielprojekte? Wahrscheinlich nicht. „Ich kann kein Spiel alleine machen – dafür braucht es ein Team.“

Jetzt lenkt Laidlaw seine Kreativität in die Musik. Sein Publikum wuchs nach Valves Half-Life 2-Jubiläumsdokumentation letztes Jahr, als er ein seltenes Entwicklervideo aus den frühen Tagen des Spiels auf YouTube teilte. „Ich bin im falschen Geschäft!“, scherzt er. „Ich sollte einfach alte Valve-Geheimnisse durchsickern lassen.“

Wenn Sie auf die Half-Life-Dokumentation zurückblicken, war es seltsam, diese Ära wiederzubeleben? „Es war kathartisch“, sagt Laidlaw. „Alte Freunde zu sehen, lose Enden zu verbinden, darüber zu reden – das war gut für mich.“

„Ich habe einige dieser Leute seit Jahren nicht gesehen. Ich halte mit ein paar Kontakt, aber die meisten sind weitergezogen. Ich weiß nicht, was bei Valve jetzt passiert, aber die Wiederbelebung der Kontakte machte Spaß und war heilsam.“

Mit den Half-Life- und Half-Life 2-Dokumentationen hinter sich, bleibt nur noch Dota 2 – nunmehr 12 Jahre alt – als mögliche Valve-Retrospektive übrig. Vielleicht rufen sie in acht Jahren an. „Ich könnte über Dota reden“, sagt er. Oder vielleicht über Alien Swarm, wo er ein bisschen beigetragen hat.

Ein Gespräch mit Marc Laidlaw kreist unweigerlich um Half-Life. Da die Valve-Dokumentationen draußen sind, gibt es über die Vergangenheit wenig zu sagen. Aber was ist mit der Zukunft? Ich möchte an diesem Faden ziehen.

Zu fragen, ob Half-Life 3 in Entwicklung ist, ist sinnlos. Laidlaw kennt das aktuelle Valve-Team nicht, und selbst wenn, würde er hier nichts ausplaudern. Stattdessen frage ich, ob er noch einmal für ein Spiel schreiben würde. Er stehe dem offen gegenüber, sagt er und scherzt sogar, dass Hideo Kojima für Death Stranding hätte anrufen sollen. „Ich habe mit den Zähnen geknirscht, als ich es sah, und dachte: ‚Weiß er, dass ich verfügbar bin?‘ Ich würde gerne Dialoge polieren, Texte für Schauspieler zum Leuchten bringen, ohne die Geschichte zu brechen.“

Laidlaws harte Rente könnte der Branche signalisiert haben, dass er fertig sei. „Ich hatte nach Valve interessantere Angebote erwartet“, sagt er. „Stattdessen bekam ich Dinge wie ein Exposé für ein mobiles Lasertag-Spiel. Die verstehen nicht, was ich tue.“

Wirklich? Ein mobiles Lasertag-Spiel? „Ja“, lacht er. „Ich sage nicht gerne nein, aber das war nichts für mich.“

Seitdem sind keine überzeugenden Spielprojekte auf ihn zugekommen. „Die Leute denken, ich würde ellenlang für ein Spiel schreiben, aber ist ihnen aufgefallen, wie wenig Text in Half-Life war? Das war Absicht – ich hasste schweren Text in Spielen.“

Die große Frage: Wenn Valve wegen Half-Life 3 anrufen würde, würde er zurückkehren? „Nein“, sagt er entschieden. „Würde ich nicht. Selbst bei Valve fing ich an, mich wie der Alte zu fühlen, der Ideen abwürgt. Man braucht neue Stimmen – Fans und Schöpfer, die von dem inspiriert sind, was vorher kam. Ich wäre derjenige, der sagt: ‚Der G-Man würde das nicht tun.‘ Ich musste mich zurückhalten, um Kreativität nicht zu ersticken.“

„Ich habe Half-Life: Alyx in VR nicht gespielt, also bin ich nicht auf dem Laufenden. Ich bin nicht mehr an der Spitze, und das ist nicht das, was mich jetzt antreibt. Spieleentwicklung ist mörderisch, und ich kann nicht mithalten. Ich bin mit Half-Life durch.“

Also sind Marc Laidlaw und Half-Life miteinander durch. Aber seine vergangene Arbeit bleibt relevant. Netflixs Adaption von 400 Boys, 40 Jahre später, beweist das. Vielleicht wird Netflix eines Tages Valve wegen Half-Life kontaktieren. Dann könnte Laidlaw diesen Zyklus erneut durchleben.

„Ich bin zufällig auf Cyberpunk gestoßen, bevor es einen Namen hatte, und bin dann dieser kleinen Spielefirma beigetreten, die Half-Life gemacht hat. Ich hatte das Glück, Teil dieser Dinge zu sein, die einfach explodieren.“