Cyberpunk Classic 400 Boys Reimagined in Netflix’s Love, Death & Robots

Marc Laidlaw a écrit 400 Boys en 1981, à l'âge de 21 ans, bien avant d'être le scénariste principal de la série emblématique Half-Life de Valve. Publiée pour la première fois dans le magazine Omni en 1983, l'histoire a ensuite été publiée dans Mirrorshades : The Cyberpunk Anthology, atteignant ainsi un lectorat plus large. Sur son site web, Laidlaw indique que 400 Boys a probablement été lu par plus de personnes que tout ce qu'il a écrit, à l'exception peut-être du contenu promotionnel de Dota 2. Bien qu'il soit surtout connu pour son travail sur Half-Life, les contributions créatives de Laidlaw vont bien au-delà du jeu. La vie a une drôle de façon de se dérouler.

Dans une ville ravagée où des gangs rivaux défendent un code semblable à celui des samouraïs, l'émergence des 400 Boys les réunit dans un conflit. Réalisée par le cinéaste canadien Robert Valley, dont l'épisode "Ice", récompensé par un Emmy Award, a captivé le public, cette adaptation allie une beauté brute à une intensité implacable.

"L'idée a germé au cours d'une simple promenade", se souvient M. Laidlaw. "Vivant à Eugene, dans l'Oregon, je voyais des poteaux téléphoniques couverts de noms de groupes ayant donné des concerts dans la région. Je voulais capturer cette ambiance. Je me suis donc dit que si je remplissais une histoire avec des gangs, je pourrais inventer des noms farfelus. C'est ce qui m'a permis de m'amuser : l'invention de ces noms a façonné une grande partie de l'histoire.

Quatre décennies après ses débuts, 400 Boys a été transformé en un épisode de la quatrième saison de la célèbre anthologie animée de Netflix, Love, Death & Robots. Réalisé par Robert Valley, connu pour Zima Blue et Ice des saisons précédentes, et écrit par Tim Miller, l'épisode met en scène John Boyega, célèbre pour son rôle de Finn dans Star Wars. Soudain, 400 Boys vole la vedette. Laidlaw ne l'a pas vu venir.

"L'histoire est passée au second plan, mais le cyberpunk est resté en vie", explique Laidlaw lors d'un appel vidéo juste avant la première de la saison 4 de Love, Death & Robots sur Netflix.

Quarante ans, c'est une longue attente pour une adaptation, n'est-ce pas ? Il y a une quinzaine d'années, Tim Miller de Blur, un studio connu pour ses superbes cinématiques de jeux vidéo, a proposé d'adapter 400 Boys. Le projet est tombé à l'eau en raison des changements de studio, comme c'est souvent le cas.

Puis, en mars 2019, Love, Death & Robots a fait irruption sur Netflix. Cette anthologie audacieuse et orientée vers les adultes ne ressemblait à rien d'autre sur la plateforme - certains épisodes étant provocants, d'autres étranges, tous impossibles à ignorer. Laidlaw a remarqué l'implication de Tim Miller. "Je ne pouvais pas imaginer que quelqu'un d'autre puisse transformer Le Géant noyé de J.G. Ballard en un épisode animé", explique-t-il. "Tim a gagné mon respect rien que pour cela.

En 2020, Laidlaw s'est installé à Los Angeles et, lorsque la pandémie s'est calmée, il a croisé Miller lors d'événements locaux. Il n'a pas insisté sur 400 Boys, mais espérait discrètement que le succès de l'anthologie relancerait l'idée. Il y a un an, il a reçu un courriel lui demandant s'il était prêt à prendre une option sur l'histoire. C'était enfin chose faite.

M. Laidlaw a discuté de l'histoire avec M. Miller, qui a adapté le scénario, et a constaté que l'épisode restait fidèle à ses racines tout en ajoutant des éléments visuels qui en renforcent l'impact. Il s'est également entretenu brièvement avec le réalisateur Robert Valley, qui lui a fait part d'une version audio de 400 Boys qu'il avait racontée pendant la pandémie pour le public en ligne.

M. Laidlaw est resté très discret. "C'était rafraîchissant de prendre du recul et de ne pas être au cœur de l'action pour une fois", explique-t-il. "Je voulais juste voir ce qu'ils allaient créer et apprécier le résultat.

Il a vu l'épisode, bien sûr. "John Boyega, les personnages, les accents, le décor, tout est si vivant. Ils ont rendu l'histoire tellement plus dynamique visuellement."

Pour Laidlaw, 400 Boys est une pièce issue d'une "version différente de moi, il y a des dizaines d'années". Écrit au début de la vingtaine, il en est toujours fier. "Je suis content de cette œuvre, compte tenu de mon jeune âge.

"Ensuite, il y a eu une longue période de silence", dit-il. En 1997, il rejoint Valve pour le développement de Half-Life, et "tout a décollé à partir de là".

Laidlaw a quitté Valve en 2016, un départ qui a ressemblé à une sortie totale de l'industrie. En réalité, il se trouve à un endroit où il peut poursuivre des projets à sa guise. "J'ai pris une retraite trop dure", admet-il en riant. Il n'a jamais eu l'intention d'arrêter de créer. L'écriture a toujours été son objectif, mais le monde de l'édition a changé radicalement alors qu'il était plongé dans les jeux. De nouveaux projets de jeux vidéo ? Peu probable. "Je ne peux pas faire un jeu tout seul, il faut une équipe.

Aujourd'hui, Laidlaw canalise sa créativité dans la musique. Son public s'est élargi après le documentaire anniversaire de Valve sur Half-Life 2 l'année dernière, lorsqu'il a partagé sur YouTube une rare vidéo de développement datant des débuts du jeu. "Je ne fais pas le bon métier", plaisante-t-il. "Je devrais plutôt divulguer les vieux secrets de Valve.

En repensant au documentaire sur Half-Life, était-ce étrange de revisiter cette époque ? "C'était cathartique", répond Laidlaw. "Revoir de vieux amis, régler les derniers détails, parler de tout ça, ça m'a fait du bien.

"Je n'ai pas revu certains d'entre eux depuis des années. Je reste en contact avec quelques-uns, mais la plupart sont partis. Je ne sais pas ce qui se passe chez Valve aujourd'hui, mais renouer le contact a été un plaisir et une guérison."

Avec les documentaires Half-Life et Half-Life 2 derrière lui, seul Dota 2, qui a maintenant 12 ans, reste une rétrospective potentielle de Valve. Peut-être que dans huit ans, ils appelleront. "Je pourrais parler de Dota", dit-il. Ou peut-être d'Alien Swarm, auquel il a un peu contribué.

Parler à Marc Laidlaw nous ramène inévitablement à Half-Life. Avec la sortie des documentaires de Valve, il n'y a plus grand-chose à dire sur le passé. Mais qu'en est-il de l'avenir ? J'ai envie de tirer sur ce fil.

Il est inutile de demander si Half-Life 3 est en cours de développement. Laidlaw ne connaît pas l'équipe actuelle de Valve, et même s'il la connaissait, il n'en parlerait pas ici. Au lieu de cela, je lui demande s'il serait prêt à écrire à nouveau pour un jeu. Il est ouvert à l'idée, dit-il, plaisantant même sur le fait que Hideo Kojima aurait dû faire appel à lui pour Death Stranding. "J'ai grincé des dents en le regardant, en me demandant s'il savait que j'étais disponible. J'adorerais peaufiner les dialogues, faire en sorte que les répliques soient chantantes pour les acteurs sans briser l'histoire.

Le départ à la retraite de Laidlaw a peut-être signifié à l'industrie qu'il en avait fini avec les jeux vidéo. "Je m'attendais à des offres plus intéressantes après Valve", dit-il. "Au lieu de cela, j'ai reçu des choses comme un synopsis pour un jeu de laser tag mobile. Ils ne comprennent pas ce que je fais."

Vraiment ? Un jeu de laser tag mobile ? "Oui", dit-il en riant. "Je n'aime pas dire non, mais ce n'était pas pour moi.

Depuis, aucun projet de jeu convaincant ne s'est présenté à lui. "Les gens pensent que j'écrirais des tonnes de textes pour un jeu, mais ont-ils remarqué qu'il y avait très peu d'écriture dans Half-Life ? C'était délibéré : je détestais les textes lourds dans les jeux.

La grande question : si Valve l'appelait pour Half-Life 3, reviendrait-il ? "Non", répond-il fermement. "Je ne reviendrais pas. Même chez Valve, j'ai commencé à avoir l'impression d'être le vieux briscard qui mettait fin aux idées. Il faut des voix nouvelles, des fans et des créateurs inspirés par ce qui s'est fait avant. C'est moi qui disais : "Le G-Man ne ferait pas ça". J'ai dû me retenir pour ne pas étouffer la créativité."

"Je n'ai pas joué à Half-Life : Alyx en VR, donc je ne suis pas dans le coup. Je ne suis plus à la pointe, et ce n'est pas ce qui me motive aujourd'hui. Le développement de jeux est épuisant et je ne peux pas suivre. J'en ai fini avec Half-Life".

Marc Laidlaw et Half-Life en ont donc fini l'un avec l'autre. Mais son travail passé reste d'actualité. L'adaptation de 400 Boys par Netflix, 40 ans plus tard, le prouve. Peut-être qu'un jour, Netflix approchera Valve pour lui parler de Half-Life. Laidlaw pourrait alors revenir sur ce cycle.

"Je suis tombé sur le cyberpunk avant qu'il n'ait un nom, puis j'ai rejoint cette petite société de jeux qui a créé Half-Life. J'ai eu la chance de faire partie de ces choses qui explosent".